天文上的黄道十二星座是国际天文学联合会认可的12个黄道带星座,它们对应太阳在黄道上的周年视运动轨迹，是古代美索不达米亚文明传承下来的重要天文分类，这些星座的边界在1928年被正式划定，每个星座占据黄道上约30度的天区，日常提到的“天文十二星座”，指的就是这12个黄道星座，并非全天88个星座的统称。
射手座是黄道十二星座的正式成员,在88个现代星座名单中位列第44位，位于天球的南天区域，它的主体部分由几颗明亮的恒星组成，形似弓箭的轮廓，因此得名，业余天文爱好者观测射手座时，常以银河中心方向为参照，这里是恒星最密集的区域之一，能看到礁湖星云等标志性天体。
很多人会把占星学的十二星座和天文十二星座混为一谈,两者的划分逻辑完全不同，占星学的星座日期是人为设定的，和太阳实际经过星座的时间有偏差，这是因为地球自转轴的岁差导致春分点西移，比如占星里的射手座对应11月下旬到12月下旬，而天文上太阳经过射手座的时间约在12月中旬到1月中旬，相差近一个月。
如果想实际观测射手座，可选择每年夏季末到冬季初的晴朗夜晚，在南天低空寻找天蝎座，再往其东侧约20度的位置就能找到射手座的轮廓，用口径10厘米以上的小型望远镜，对准射手座方向，能清晰看到M8礁湖星云的粉红色光晕，这是恒星诞生的活跃区域，也是天文入门观测的绝佳目标，平时讨论星座时，要注意区分占星和天文的概念，避免把占星日期当成天文星座的实际运行时间，这样能更准确地了解天体的真实位置和运动规律。